Texte alternatif SEO : ce que Google lit, et les quatre cas où l’on n’écrit rien

Le texte alternatif SEO est la description d’une image, écrite pour une personne qui ne la voit pas. Google s’en sert avec la vision par ordinateur et le contenu de la page pour comprendre le sujet de l’image. Une liste de mots-clés dans cet attribut est traitée comme du bourrage. Quatre types d’images prennent une valeur vide, et l’absence d’attribut dit encore autre chose.

Avant de commencer

Vous devez pouvoir modifier le balisage <img> produit par la page ; sur une plateforme hébergée, c’est parfois un champ de médiathèque plutôt que du HTML. Il faut aussi distinguer les images de contenu des images de décoration. Cette seconde décision représente la majeure partie du travail, et aucun outil ne peut la prendre à votre place.

Pourquoi le texte alternatif SEO n’est pas un champ de mots-clés

La documentation Google sur le référencement des images, consultée le 2026-08-26, donne à l’attribut un rôle précis, puis trace une limite. Google écrit que le texte alternatif sert, avec les algorithmes de vision et le contenu de la page, à comprendre le sujet de l’image. Trois entrées, et la vôtre n’en est qu’une. La même page ajoute qu’il faut éviter de remplir l’attribut de mots-clés, car cela nuit à l’expérience et peut faire considérer le site comme du spam.

Un cas lui donne un rôle supplémentaire : quand l’image est un lien, le texte alternatif sert aussi de texte d’ancre. Une description vague coûte alors deux fois. Sur un site produit, beaucoup d’images sont cliquables ; ce cas arrive plus souvent qu’on ne le croit.

Comment écrire un texte alternatif SEO, en quatre étapes

Décrivez d’abord, coupez ensuite. Chaque étape retire quelque chose à une phrase déjà écrite, et c’est pour cela que l’ordre compte plus que les règles prises séparément.

1. Regardez l’image sans la page autour et dites à voix haute ce qu’elle montre. Cette phrase, raccourcie, est souvent la réponse
2. Vérifiez si le texte voisin le dit déjà. Si la légende ou le paragraphe suivant nomme la chose, ne répétez pas le nom : ajoutez ce que l’image apporte
3. Réduisez à une proposition. L’échelle donnée par Google va de alt="puppy", marqué « Better », à alt="Dalmatian puppy playing fetch", marqué « Best »
4. Relisez avec l’image masquée. Si la phrase apprend encore quelque chose, elle fonctionne. Si elle ressemble à un rayon de catalogue, réécrivez-la

Le standard HTML est plus direct sur l’échec. Pour un graphique, il indique que « sales graph » serait un texte alternatif insuffisant, et montre la bonne version en énonçant les chiffres du graphique. Nommer le genre d’une image ne la décrit pas.

Les quatre cas où la bonne réponse est vide

Un attribut vide et un attribut absent sont deux déclarations différentes. Le standard HTML, consulté le 2026-08-26, considère l’attribut omis comme l’affirmation que l’image est une partie essentielle du contenu et qu’aucun texte ne peut la remplacer. Un attribut vide dit l’inverse : il n’y a rien ici qui mérite d’être lu à voix haute.

La dernière ligne est la préférence du standard, pas la nôtre : une image décorative qui fait partie du design global du site devrait être définie dans le CSS, pas dans le balisage du document. Une exception mérite d’être retenue : si une image accessoire porte une légende, l’attribut ne doit pas être vide. Le standard juge qu’un texte vide serait déroutant, parce que la légende annonce une image qui n’annonce ensuite rien.

Le livrable : une vérification en six lignes

Passez cette liste sur les images de la page que vous allez publier. Cela prend une minute par page et couvre tout ce qui précède.

La commande qui trouve les images sans attribut fait le seul contrôle mécanisable :

# Chaque img de la page sans attribut alt
curl -sL --compressed -A 'Mozilla/5.0' https://example.com/page \
  | grep -o '<img[^>]*>' | grep -v 'alt=' 

Deux choses lui échappent. Elle lit le HTML brut, donc les images insérées par un script n’apparaissent pas ; et elle ne distingue pas une bonne description d’une mauvaise, qui est pourtant la partie qui compte.

À quoi ressemble un échec

L’échec le plus courant n’est pas l’attribut manquant. Notre mesure du texte alternatif sur 27 pages d’accueil avait trouvé peu d’attributs absents et beaucoup d’attributs vides : la plupart des équipes ont déjà installé un linter et l’ont satisfait avec une chaîne vide, qui passe le contrôle et ne décrit rien.

Le deuxième échec est la liste de mots-clés, celui dont la conséquence est documentée. Google montre un exemple d’attribut rempli de quarante mots de synonymes de chien, l’étiquette « Bad » et l’avertissement de spam dans la même section.

Le troisième est la légende recopiée. Si la légende dit déjà « Dalmatian puppy playing fetch » et que l’attribut répète la phrase, un lecteur d’écran l’annonce deux fois. Ce n’est pas un problème de classement, c’est un problème de lecture, et le standard traite les deux comme le même problème.

Un attribut alt vide est une phrase : cette image ne dit rien que le texte ne dit déjà. Écrivez-la quand c’est vrai.

Là où cela cesse de concerner les images

Le texte alternatif SEO ne fait pas classer une image tout seul et ne sauve pas une page dont le texte est faible. La documentation Google est claire : la page environnante porte l’essentiel du poids, y compris les légendes et les titres d’image. Placez les images près du texte pertinent et sur des pages qui parlent de leur sujet.

La description est donc un petit signal attaché à un plus grand. Si l’image se trouve dans une section qui ne la commente pas, aucune formulation de l’attribut ne corrige cela. Pour voir comment une page arrive jusqu’aux moteurs, voyez comment QueryWin fonctionne. Pour la partie image qui influence l’aperçu partagé, lisez la taille de l’image Open Graph.

Questions fréquentes

Faut-il mettre son mot-clé dans le texte alternatif ?

Seulement si le mot-clé décrit ce que montre l’image. La formulation de Google demande des mots-clés appropriés et en contexte. Si la description honnête contient naturellement la phrase, rien à changer.

Quelle longueur pour un texte alternatif ?

Aucune limite documentée, et une proposition suffit pour presque tout. L’exception est une image qui porte des données, comme un graphique : le standard énonce alors les chiffres, faute de substitut plus court.

Un attribut absent est-il pire qu’un attribut vide ?

Ils disent deux choses différentes plutôt qu’ils ne se classent. Omettre revient à dire que l’image est essentielle et sans substitut ; un attribut vide dit que l’image n’ajoute rien. La plupart des images sans attribut ne sont ni l’un ni l’autre, d’où la correction honnête : une description, pas une paire de guillemets.

Et les images chargées par JavaScript ?

L’attribut s’applique toujours, mais un client qui n’exécute pas le script ne voit pas l’élément. Google indexe les images trouvées dans l’attribut src d’un <img> et n’indexe pas les images de fond CSS. Ce qui part en feuille de style sort donc de la recherche d’images, par choix.

Les noms de fichiers comptent-ils ?

Un peu. Google les appelle de « very light clues » et préfère my-new-black-kitten.jpg à IMG00023.JPG. Cela vaut le coup quand vous nommez déjà le fichier, pas un renommage massif : changer une URL d’image coûte la copie déjà en cache.